Se estima que el impacto económico de los turistas el año pasado fue de $12,300 millones, el mayor monto anual desde el 11 de septiembre que reporta este giro, según el Buró de Turismo y Convenciones del Gran Miami.

Un mejoramiento en los indicadores económicos y el repliegue del dólar --que ha sido un imán para europeos y un obstáculo para estadounidenses que desean viajar al extranjero-- fueron los principales detonantes del repunte de visitantes.

Paralelamente, un aumento del 7.8 por ciento en el promedio de precios de los hoteles por noche contribuyó a disparar el ingreso fiscal 14 por ciento por encima del 2003, cuando se recaudaron $33.7 millones en impuestos.

El motor económico de Miami-Dade vivió su mejor año en el 2000 con 11.1 millones de turistas. La cifra del 2004 muestra que la contracción por la que el sector ha atravesado desde la tragedia del 11 de septiembre finalmente está cerrando su brecha, según analistas y autoridades de turismo.

Pero medidas de seguridad que han hecho más estrictos los requisitos para obtener visas de turistas en el extranjero, siguen afectando el crecimiento en ciertos mercados internacionales, alertó Bill Talbert, presidente del Buró.

El anuncio de ayer se produjo en pleno apogeo de la temporada alta de turismo, justo después de un radiante fin de semana largo que atrajo a cientos de miles de visitantes al Gran Miami. Talbert sostuvo que el panorama es optimista para el verano y resto del año, por lo que espera que el 2005 obtenga mejores resultados que el 2000.

Los analistas están de acuerdo. ''Este año ha comenzado mucho mejor que el pasado'', señaló Scott Brush, un consultor local de hotelería, ``por lo que todos piensan que el 2005 será definitivamente el año de la recuperación total''.

Estadísticas de ocupación y precios hoteleros correspondientes a lo que va de esta temporada dan señales positivas. En el período de 28 días que culminó el pasado 12 de febrero, el índice de ocupación de habitaciones en el Gran Miami fue de 81.5 por ciento, un crecimiento del 4.6 por ciento frente al mismo lapso de tiempo el año pasado, según la firma Smith Travel Research. El precio promedio por habitación, de $146.42 la noche, incrementó en 6.9 por ciento.

''Los montos que los turistas están gastando son extraordinarios, lo que muestra el tipo de consumidores que estamos atrayendo'', declaró Talbert. ``Este fin de semana virtualmente los 50,000 cuartos de hotel que tenemos [en el condado] estuvieron ocupados''.

De ahí que los impuestos que se recargan a los precios de las habitaciones estén nutriendo con mejor rendimiento a quienes los cobran. Los gravámenes que recauda el condado, Miami Beach y Bal Harbour, sumaron $38.5 millones en el 2004, informó el Buró.

De los 10.9 millones de visitantes el año pasado, 5.7 millones fueron turistas nacionales, una cifra récord. Ello responde a boletos aéreos drásticamente rebajados por las aerolíneas de descuentos que operan desde el Aeropuerto Internacional de Ft. Lauderdale-Hollywood (FLL), donde arriban 8 por ciento de los pasajeros que vacacionan en Miami. Varias aerolíneas en el Aeropuerto Internacional de Miami (MIA), incluyendo American Airlines, la principal transportista, también han abaratado sus precios para ser más competitivas.

El turismo proveniente de Europa aumentó 12 por ciento y el de Latinoamérica 6.8 por ciento, informaron ayer las autoridades.

Miami, no obstante, encara una vehemente competencia de destinos caribeños, a los que las aerolíneas de descuentos también han lanzando rutas diarias. Por otra parte, imperan temores sobre cómo afectará la devastadora temporada de huracanes del año pasado en la imagen de Miami para seducir a grupos de convenciones que se reúnen en esa época del año.

Los estados que compiten con la Florida por el lucrativo nicho de reuniones corporativas ya están aprovechando las catástrofes naturales para recalcar su mensaje a las firmas que organizan estos eventos.

Talbert afirmó que esa amenaza lo tiene sin cuidado. Para este verano tiene pautada aquí su convención Meetings Professionals International (MPI), que reunirá a unos 3,500 profesionales organizadores de eventos corporativos. También se llevará a cabo por primera vez Swim Shows Miami, un evento semanal de modas de traje de baño coordinado por los productores de la Semana de la Moda en Nueva York.

Eventos como los premios MTV y la feria de arte Art Basel Miami Beach, arrojaron muy buenas luces sobre este destino, agregó Talbert.

''Miami es mucho más visible ahora en el mundo y más sexy también'', concluyó Mera Rubell, propietaria de tres hoteles en Miami Beach y Bal Harbour. ``Los precios son razonables y accesibles, pero las reservaciones siguen haciéndose a última hora. Hay que ajustarse a los nuevos comportamientos''.